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Prescription Drug Misuse More Common Than Smoking
5.2% of middle and high school students in South Korea have reported using prescription medications, including ADHD treatments, for non-medical purposes. In the same survey, the smoking experience rate was 4.2%. This means prescription drug misuse has become more common than cigarette use. These figures come from a study conducted by the Korea Youth Policy Institute involving 3,384 students.
Contrary to the conventional view that treats youth substance misuse in the same category as alcohol or tobacco, this survey reveals that prescription drugs have emerged as a new mainstream substance of misuse.
Methylphenidate Prescriptions Also on the Rise
Looking more closely, among students who used medication without a prescription, 24.4% had taken methylphenidate, a stimulant-class drug used to treat ADHD. The number of prescriptions itself is also climbing. In just the first three quarters of 2025, 113,263 male students under 19 received methylphenidate prescriptions, a 6% increase from the previous year.
Considering the pace of growth in prescriptions alone, concerns are mounting that this trend is not a short-lived fad but a structural pattern accumulating year after year.
A Shield of Medical Legitimacy
Smoking has long been treated as a key indicator of adolescent delinquency. But unlike cigarettes, prescription drug misuse comes wrapped in a cloak of medical legitimacy. The perception that these are not street drugs but medications prescribed by a doctor weakens the guard against misuse.
In the United States, the misuse of stimulants like Adderall among college students has been flagged for years. However, a key difference in South Korea is that the age group has dropped lower, to middle and high school students preparing for college entrance exams. While smoking is immediately labeled as deviant if caught, prescription drugs can appear to parents and teachers as ‘part of treatment,’ meaning the surveillance net operates quite differently.
From Hospital Prescriptions to a Campus Black Market
The distribution channels for methylphenidate among students also pose a problem. Cases have been reported where students who receive prescriptions pass leftover pills to friends or sell them at a markup around exam periods. The medication starts its journey through the legal path of a hospital prescription but effectively circulates as a black market on campus.
Approaching this issue the same way as smoking regulations won’t solve it. Unless the prescription management system and school-level monitoring are simultaneously overhauled, the statistics are likely to point in a similar direction going forward.
Sources: Korea Youth Policy Institute, 2026; National Health Insurance Service Prescription Statistics, 2025.
Korean Original Version
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저자: Daniel Yoon
한국어 원문 영어 번역에서 드러나지 않은 한국 문화의 뉘앙스와 저자의 고유한 표현 스타일을 보여드립니다.
흡연보다 흔해진 처방약 오남용
한국 중·고등학생의 5.2%가 ADHD 치료제를 포함한 처방약을 비의료 목적으로 사용한 적이 있다고 답했다. 같은 조사에서 흡연 경험률은 4.2%였다. 처방약 오남용이 담배보다 흔한 현상이 됐다는 뜻이다. 한국청소년정책연구원이 학생 3,384명을 대상으로 실시한 조사에서 나온 수치다.
청소년 약물 오남용을 술이나 담배와 같은 선상에서 다뤄온 기존 통념과 달리, 이번 조사는 처방약이 새로운 주류 오남용 물질로 떠올랐음을 보여준다.
메틸페니데이트, 처방 건수도 함께 늘어
더 구체적으로 보면, 무처방으로 약물을 사용한 학생 가운데 24.4%가 메틸페니데이트, 즉 ADHD 치료에 쓰이는 각성제 계열 약물을 복용한 것으로 나타났다. 처방 건수 자체도 늘고 있다. 2025년 1~3분기에만 19세 미만 남학생 11만3,263명이 메틸페니데이트를 처방받았고, 이는 전년 대비 6% 늘어난 수치다.
처방 건수 증가 속도만 놓고 보면, 이 흐름이 단기적 유행에 그치지 않고 매년 누적되는 구조적 추세로 자리 잡고 있다는 우려가 나온다.
의학적 정당성이라는 외피
흡연은 오랫동안 청소년 일탈의 대표 지표로 취급돼 왔다. 그러나 처방약 오남용은 담배와 달리 의학적 정당성이라는 외피를 두르고 있다. 길거리에서 구한 약물이 아니라 의사가 처방한 약이라는 인식이, 오남용에 대한 경계심을 낮추는 효과를 낸다.
미국에서도 애더럴 같은 각성제의 대학생 오남용이 오래전부터 지적돼 왔지만, 한국에서는 그 연령대가 대입을 앞둔 중·고등학생으로 더 낮게 내려와 있다는 차이가 있다. 흡연은 걸리면 곧바로 일탈로 규정되는 반면, 처방약은 부모나 교사의 눈에도 ‘치료의 일환’으로 비칠 수 있다는 점에서 감시망 자체가 다르게 작동한다.
병원 처방전에서 캠퍼스 암시장으로
메틸페니데이트가 학생들 사이에서 유통되는 경로도 문제로 지적된다. 처방받은 학생이 남는 약을 친구에게 넘기거나, 시험 기간에 맞춰 웃돈을 받고 판매하는 사례가 보고되고 있다. 병원 처방전이라는 합법적 경로에서 시작된 약물이, 캠퍼스 안에서는 사실상 암시장 형태로 유통되는 것이다.
이 문제를 흡연 규제와 같은 방식으로 접근해서는 해결이 어렵다. 처방 관리 체계와 학교 현장의 감시 체계를 동시에 손보지 않는 한, 통계는 앞으로도 비슷한 방향을 가리킬 가능성이 크다.
출처: 한국청소년정책연구원, 2026년; 국민건강보험공단 처방 통계, 2025년.
